Fenogreco para qué sirve: la planta, usos y precauciones

¿Qué es el fenogreco?

Dos preguntas resumen casi toda la curiosidad alrededor del fenogreco: si de verdad ayuda con el azúcar en la sangre, y cómo se toma. Esta guía las responde con lo que documenta una fuente médica, el NCCIH (el centro de medicina complementaria de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos), y un metaanálisis publicado sobre el tema, sin prometer más de lo que esas fuentes respaldan.

El fenogreco (Trigonella foenum-graecum) es una planta de la familia de las leguminosas cuya semilla se usa desde hace siglos como especia, sobre todo en la cocina de la India y el Medio Oriente, donde le da a los guisos un sabor entre amargo y a nuez tostada. La misma semilla, molida o en extracto, se vende también en cápsulas y en polvo para preparar té, presentada como planta de uso tradicional en relación con el azúcar en la sangre.

En Guatemala no es una semilla de uso cotidiano en la cocina como la canela o el comino, pero sí se consigue en farmacias y tiendas naturistas, casi siempre en cápsulas, dirigida a personas que ya cuidan su nivel de azúcar y buscan plantas de uso tradicional además de su alimentación diaria.

Fenogreco para qué sirve

Además de su uso como especia, el fenogreco se ha estudiado sobre todo por dos motivos: su posible efecto sobre el azúcar en la sangre y su uso tradicional para la producción de leche en la lactancia. El NCCIH resume la investigación con una frase que conviene tener presente: no hay evidencia de calidad suficiente para dar por comprobada ninguna de las dos cosas, aunque parte de los estudios apunta en esa dirección.

Fuera de esos dos usos, el fenogreco también se ha investigado, con menos peso, para el colesterol y para el apetito. En ninguno de esos casos el NCCIH lo presenta como algo comprobado; los mismos estudios que existen suelen ser pequeños o de calidad variable, y esa es la razón por la que esta guía no los presenta como beneficios firmes.

Como especia, en cambio, su uso tiene siglos de historia y no depende de ningún estudio clínico: se muele para curris, panes planos y encurtidos, y su sabor amargo se suaviza al tostarla antes de usarla. Esa distinción importa, porque una cosa es el fenogreco como ingrediente de cocina, con un historial largo y sin mayor discusión, y otra distinta es el fenogreco en cápsulas concentradas, pensado específicamente para un efecto sobre el azúcar que la evidencia todavía no termina de confirmar.

Qué dicen los estudios sobre el azúcar en la sangre

Aquí conviene ser preciso con lo que hay y lo que no hay. El NCCIH dice textualmente que “no hay evidencia de suficiente calidad para determinar si el fenogreco es útil para la diabetes”. Al mismo tiempo, reconoce que parte de la investigación sugiere que puede ayudar a bajar el azúcar en personas con diabetes tipo 2, aunque aclara que muchos de esos estudios no fueron de alta calidad: grupos pequeños, métodos distintos entre uno y otro, y poca uniformidad en la forma de fenogreco usada.

Un metaanálisis publicado que reunió 14 ensayos con 894 personas en total encontró una reducción en la HbA1c asociada al fenogreco, aunque los propios autores del trabajo advierten que buena parte de esos ensayos eran de calidad pobre, con un sesgo de publicación importante, y piden más ensayos aleatorizados y bien controlados antes de sacar conclusiones firmes. Es el mismo patrón que describe el NCCIH: una pista que se repite en varios estudios, pero sin la solidez todavía para llamarla comprobada.

Esa combinación —una posible pista, pero sin la solidez para llamarla conclusión— es habitual en plantas de uso tradicional que apenas empiezan a estudiarse con rigor. No es lo mismo que decir que no sirve, pero tampoco es lo mismo que decir que está comprobado.

Para qué sirve el fenogreco en las mujeres

Una parte importante de la investigación sobre el fenogreco se ha hecho en mujeres, sobre todo alrededor de la lactancia. El NCCIH señala que no está claro si el fenogreco puede aumentar la producción de leche en mujeres que están amamantando: los estudios que existen tienen resultados mixtos, unos a favor y otros sin diferencia frente a un placebo.

Sobre el embarazo, la misma fuente es más categórica: el fenogreco no es seguro durante el embarazo en cantidades mayores a las que se usan al cocinar, y su uso se ha relacionado con un mayor riesgo de defectos de nacimiento, tanto en animales como en personas. Es una distinción que vale la pena mantener clara: una cosa es usarlo como especia en una comida, y otra muy distinta es tomarlo en cápsulas o en dosis concentradas durante el embarazo.

Cómo se toma

El fenogreco se consigue de varias formas: como semilla entera o molida para cocinar, en té preparado con la semilla, y en cápsulas con la semilla en polvo o su extracto. La cantidad de fenogreco por cápsula varía de un producto a otro, así que dos productos con el mismo nombre no siempre traen la misma cantidad.

Los estudios que revisa el NCCIH sobre el fenogreco han usado dosis y formas distintas entre sí, lo que dificulta señalar una sola cantidad como referencia; esa variedad es parte de la razón por la que la evidencia todavía se considera insuficiente. La etiqueta de cada producto trae su propia concentración, que puede ser distinta de la usada en cualquier estudio en particular.

Por el sabor fuerte de la semilla, el té de fenogreco no siempre es del gusto de todos; quien lo prueba por primera vez suele diluirlo o combinarlo con otras hierbas. Las cápsulas, al no tener sabor, son la forma que más se usa cuando el interés es específicamente el azúcar en la sangre y no el sabor de la especia.

Precauciones

De la información revisada del NCCIH sale una lista de puntos que conviene conocer antes de tomar fenogreco:

Fenogreco: lo que dice el NCCIH

Efectos frecuentes

Diarrea, náusea y otras molestias digestivas

Reacciones alérgicas

Pueden ocurrir, y en algunas personas son serias

Embarazo

No es seguro en dosis mayores a las de la comida; se ha relacionado con más riesgo de defectos de nacimiento

Lactancia

No está claro si aumenta la producción de leche; resultados mixtos

Dosis grandes

Pueden producir una baja de azúcar más fuerte de lo esperado

El NCCIH también señala, en general, que algunas plantas medicinales pueden interactuar de forma perjudicial con otros tratamientos que una persona ya esté tomando. Es un punto a tener presente para cualquiera que use varias cápsulas o remedios a la vez, sin que eso cambie lo que ya se sabe sobre el fenogreco en sí.

Fenogreco en Guatemala

En Guatemala, el fenogreco llega sobre todo en cápsulas de venta en farmacias y tiendas naturistas, sin ser un ingrediente habitual en la cocina de la región como sí lo es en la India o el Medio Oriente. Quien lo busca aquí casi siempre lo hace por su fama alrededor del azúcar en la sangre, no por su sabor.

Según el material del vendedor, el fenogreco es uno de los componentes de Dialux, junto con canela, guarumo, cúrcuma y jengibre; en esta página se explica para qué está pensado el producto, sin que eso cambie lo que la evidencia dice sobre la semilla por separado.