Qué es la glucosa: de dónde sale y para qué la usa el cuerpo

¿Qué es la glucosa y de dónde sale?

La glucosa es un azúcar simple. Es el azúcar principal de la sangre y la principal fuente de energía del cuerpo. Una parte la produce el propio cuerpo, sobre todo el hígado. Otra parte llega con la comida.

Los carbohidratos del pan, las tortillas, la fruta o el arroz se descomponen durante la digestión. Buena parte de los carbohidratos de la comida termina convertida en glucosa que pasa a la sangre.

El hígado no solo recibe glucosa: también la guarda y la suelta cuando hace falta. Entre comidas o durante el sueño no entra comida nueva. En esas horas el hígado libera parte de la glucosa guardada para que el cuerpo no se quede sin combustible. Por esa doble función, la glucosa en la sangre nunca llega a cero, ni siquiera en un ayuno largo.

Una tortilla o una fruta no se convierten en energía de un solo golpe. Una parte de esa glucosa se usa casi de inmediato. Otra queda guardada en el hígado y en los músculos, en una forma de reserva llamada glucógeno. Horas más tarde, esa reserva vuelve a convertirse en glucosa. Ese vaivén entre comer, usar y guardar se repite varias veces al día.

¿Para qué la usa el cuerpo?

La glucosa es el combustible de las células. El cerebro es uno de los órganos que más depende de ella. No tiene una reserva propia grande y necesita que la sangre le lleve glucosa de forma continua.

Los músculos la queman durante el movimiento. A diferencia del cerebro, sí guardan algo de glucógeno propio para un esfuerzo puntual, como subir gradas o cargar algo pesado. Por eso una caminata larga o un día de trabajo físico gasta más glucosa que un día sentado, aunque la comida haya sido la misma.

Para que todo esto funcione, la glucosa tiene que salir de la sangre y entrar a las células. Ese paso no ocurre solo: necesita una llave que abra la puerta. Esa llave es la insulina.

La insulina, en palabras sencillas

La insulina es una hormona que produce el páncreas. La fuente médica la resume en una frase: ayuda a que la glucosa entre a las células para usarse como energía. Sin ella, o si no funciona bien, la glucosa se queda en la sangre en lugar de llegar a donde el cuerpo la necesita.

En la práctica funciona así. Cuando se come, la glucosa en la sangre sube, y el páncreas responde liberando insulina. La insulina les avisa a las células de los músculos, la grasa y otros tejidos que abran la puerta a la glucosa. Al mismo tiempo le indica al hígado que baje la glucosa que él mismo produce, porque ya está llegando suficiente desde la comida.

A veces esa señal deja de funcionar bien. Eso se llama resistencia a la insulina: las células de los músculos, la grasa y el hígado no responden como deberían. El páncreas produce entonces más insulina para compensar. Mientras lo logra, la glucosa en los análisis se mantiene dentro de lo normal. Cuando ya no alcanza, la glucosa empieza a subir y aparece la prediabetes.

Entre los factores que más pesan en esa resistencia están el sobrepeso, la falta de actividad física, tener 45 años o más y tener familiares con diabetes. Bajar entre un 5 y un 7 % del peso corporal y moverse con regularidad puede retrasar la diabetes tipo 2 en personas con prediabetes.

¿Cómo se mide?

Hay varias formas de medirla:

• Glucómetro. Mide la glucosa en una gota de sangre del dedo. Es el aparato que se usa en casa y en muchas farmacias.
• Monitor continuo de glucosa. Un sensor pequeño bajo la piel mide la glucosa durante el día y la noche.
• Análisis de laboratorio. Se hace con sangre de una vena. Permite una medición de laboratorio distinta de la lectura doméstica del glucómetro.
• HbA1c. Muestra el promedio de glucosa de los últimos tres meses. No cambia por una sola comida del día anterior.

Además del aparato, importa el momento de la muestra. La prueba en ayunas se toma tras al menos ocho horas sin comer. La prueba de tolerancia oral mide la glucosa dos horas después de beber una cantidad estándar de glucosa. Cada una tiene su propio rango.

Según la ADA, lo normal en ayunas es menos de 100 mg/dL, y de 126 mg/dL o más, confirmado en otra prueba, ya se considera diabetes. Los cortes completos y las metas por edad están en la tabla de niveles de glucosa por edades. La ADA pide repetir la prueba otro día antes de confirmar un diagnóstico, porque una sola cifra puede salir alterada por muchas razones.

Las cifras de esta guía están en mg/dL, miligramos por decilitro. También se usa el mmol/L, otra unidad para la misma medida. Los intervalos de referencia pueden variar ligeramente entre laboratorios.

Cuando la glucosa se sale del rango

La glucosa puede salirse del rango por arriba o por abajo. Cada extremo da señales distintas.

Cuando está alta, Pueden aparecer sed, cansancio, dolor de cabeza, ganas de orinar seguido y visión borrosa. Si se mantiene alta mucho tiempo, puede causar problemas serios de salud. La lista completa, con las diferencias entre la mujer y el hombre, está en síntomas de azúcar alta.

Cuando está baja, por debajo de 70 mg/dL en muchas personas, pueden aparecer otras señales. Entre ellas están temblor o agitación, sudor, nervios, irritabilidad, mareo y hambre. La glucosa baja necesita atención inmediata.

Una cifra aislada no siempre basta: en algunas personas jóvenes y delgadas, una glucosa en ayunas menor de 70 mg/dL puede ser normal. Una cifra se lee siempre junto con la persona y el momento en que se tomó.

Qué sube la glucosa

De fondo, la glucosa sube cuando la insulina no alcanza o el cuerpo no la usa bien. Pero en el día a día hay factores concretos que empujan la cifra hacia arriba:

• La comida, sobre todo los carbohidratos, es la causa más directa y la más frecuente, varias veces al día.
• Una enfermedad o infección hace que el cuerpo libere hormonas que suben la glucosa, incluso sin comer más de lo habitual.
• El estrés sostenido se asocia con cifras más altas, aunque la relación es menos directa que la de la comida.
• La falta de movimiento deja menos músculo trabajando, y el músculo es uno de los principales lugares donde se usa la glucosa.

Estos factores casi siempre actúan juntos y se suman. Una misma persona puede tener la glucosa distinta un día de gripe y estrés que un día tranquilo, con la misma comida. Por eso una sola lectura dice poco. Lo que interesa es el patrón de varios días, no el número de una mañana después de una mala noche.

Para distinguir una lectura aislada de una meta de control, vea la tabla de niveles de glucosa por edades.